Waar een kleurrijke innovatie groots in kan zijn

Wie de verftesters van Eskens Groep voor het eerst ziet, vermoedt waarschijnlijk niet welke impact dit kleine apparaatje nu al heeft op de verfmarkt in de Benelux. Toch raken Bas Seijsener en Remko Burggraaf niet uitgepraat over de innovatieve kleurentester waarmee consumenten eenvoudig een kleur op hun muur kunnen uitproberen. Inmiddels gingen al miljoenen testers over de toonbank en wordt het product klaargestoomd voor verdere internationale uitbreiding.

Voor een groothandel in apparatuur is het ontwikkelen van een verftester niet direct een logische stap. Hoe is dit ontstaan?

Bas Seijsener: "Van oorsprong zijn wij inderdaad een groothandel en dat zijn we nog steeds. Het begon ooit in 1898 met grondstoffen en is in de loop der jaren uitgegroeid tot een machinehandel voor de verf- en coatingindustrie. Dat is een nichemarkt waarin je jezelf vooral onderscheidt door heel goed naar klanten te luisteren. Een van die klanten is Intergamma, bekend van Gamma en Karwei. Jaren geleden besloten zij het roer om te gooien van hun verfafdeling. De focus kwam steeds meer op kleur te liggen. Consumenten kiezen tegenwoordig vaak eerst een kleur en daarna pas een merk. Die kleur wil je natuurlijk ook thuis kunnen testen. Vanuit die behoefte ontstond uiteindelijk het idee voor deze verftester."

Veel succesvolle ideeën beginnen op een bierviltje. Was dat hier ook zo?

Remko Burggraaf: "Ja, letterlijk zelfs. We hadden in die tijd contact met Omefa uit Nieuwkoop. Tijdens een gesprek met Dizzy Soederhuizen kwam ook de wens vanuit de markt voor een tester ter sprake en de beperkingen die de huidige verpakkingen hadden. De eerste schetsen voor onze verftester ontstonden inderdaad op een bierviltje. Vervolgens hebben we een prototype gemaakt met een 3D-printer. Dat is ideaal, omdat je allerlei varianten kunt testen voordat je verder investeert in de ontwikkeling."

Toch duurde het daarna nog twee jaar voordat het product daadwerkelijk in de winkel lag. Waarom?

Remko: "Omdat ontzettend veel eisen aan zo'n product worden gesteld. Natuurlijk wilden we dat het ontwerp herkenbaar zou zijn als een miniverfblik. Daarnaast moest het gebruiksvriendelijk zijn, de verf goed verdelen over het rolletje, eenvoudig te vullen zijn en perfect afsluiten. Vanuit Intergamma kwam bovendien de wens dat het complete pakket door de brievenbus moest passen. Dat klinkt eenvoudig, maar heeft enorme gevolgen voor je ontwerp. Vervolgens moet het product ook nog onder onze vulmachines passen en geschikt zijn voor grootschalige productie. Dat zijn allemaal puzzelstukjes die moeten kloppen."

Waarom was dat brievenbusformaat zo belangrijk?

Remko: "Omdat de consumentenmarkt enorm veranderd is. Mensen doen tegenwoordig thuis inspiratie op via Pinterest, Instagram en woonblogs. Ze weten vaak al precies welke stijl ze zoeken voordat ze een winkel bezoeken. Intergamma speelde daar slim op in door consumenten de mogelijkheid te bieden verftesters online te bestellen. Die vallen vervolgens gewoon op de mat. Thuis kun je de kleur direct op de muur testen. Daaromheen hebben zij een prachtig concept ontwikkeld. Het hele pakket voelt als een cadeautje wanneer je het ontvangt."

Ik kan me voorstellen dat niet alles meteen vlekkeloos verliep…

Bas: "Nee, zeker niet. We kunnen eerlijk zeggen dat de verfspetters hier in het begin regelmatig in het rond vlogen. De grootste uitdaging zat in de inhoud. In zo'n verftester gaat slechts 55 milliliter verf. Voor zulke kleine hoeveelheden zijn standaard kleurrecepten eigenlijk niet ontwikkeld. We hebben ontzettend veel moeten testen met verschillende machine-instellingen om uiteindelijk op die kleine hoeveelheid toch exact de juiste kleur te kunnen produceren. Dat was een proces van vallen en opstaan."

Er waren al een verftesters op de markt. Wat maakt jullie product anders?

Bas: "Het grootste verschil zit in de flexibiliteit. Bij veel bestaande testers worden alleen standaardkleuren aangeboden. Onze verftester kan direct in de bouwmarkt worden gemengd tot vrijwel iedere gewenste kleur. Dat betekent dat consumenten kunnen kiezen uit maar liefst 40.000 kleuren. Die combinatie van maatwerk en directe beschikbaarheid is wereldwijd uniek. Dat succes hebben we vooral te danken aan de nauwe samenwerking met Intergamma en Omefa. We hebben vanaf het begin heel goed naar hun wensen en mogelijkheden geluisterd."

Inmiddels zijn er miljoenen verftesters verkocht. Wat is volgens jullie het geheim achter dat succes?

Bas: "Het helpt natuurlijk dat het een aantrekkelijk product is, maar minstens zo belangrijk is de manier waarop Intergamma het heeft gepositioneerd. Zij hebben hier echt een strategisch product van gemaakt. Ze stonden op grote woonbeurzen en op het Leidseplein werd zelfs een compleet tramhokje omgebouwd tot een gigantische kleurenwand met onze tester. Uiteindelijk draait het erom dat consumenten vertrouwen krijgen in hun kleurkeuze. Daardoor komen ze ook terug naar dezelfde winkel om de uiteindelijke verf te kopen."

"We kunnen eerlijk zeggen dat de verfspetters hier in het begin regelmatig in het rond vlogen"

"Het succes hebben we vooral te danken aan de nauwe samenwerking met Intergamma en Omefa"

Wat zijn de volgende stappen?

Bas: "Nu de introductie in de Benelux succesvol is verlopen, zijn we klaar voor de volgende fase. We willen het concept internationaal uitrollen. Vanuit Duitsland is al veel belangstelling. Tegelijkertijd lopen we tegen de grenzen van onze huidige productiecapaciteit aan. Daarom investeren we opnieuw samen met Omefa in een geautomatiseerde productielijn. Daarmee kunnen we de productie flink opschalen."

Met welke andere innovaties zijn jullie momenteel bezig?

Bas: "Onze machines staan in bouwmarkten in binnen- en buitenland. Als daar een storing optreedt, willen klanten snel geholpen worden. Daarom onderzoeken we hoe kunstmatige intelligentie een deel van die ondersteuning kan overnemen. We ontwikkelen een slimme app waarin gebruikers stap voor stap begeleiding krijgen bij eenvoudige storingen. Veel problemen kunnen daarmee direct worden opgelost. Lukt dat niet, dan staat uiteraard nog steeds een medewerker klaar." Remko: "Daarnaast kijken we voortdurend vooruit. In 2018 hebben we een nieuwe generatie mengmachines geïntroduceerd. Die installaties bereiken op termijn het einde van hun levenscyclus. Dan moet je nadenken over de volgende stap. Welke behoeften hebben klanten over vijf of tien jaar? Welke oplossingen passen daarbij? Daar zit voor ons de kracht van ondernemerschap. Goed luisteren naar klanten, begrijpen waar zij naartoe willen, je flexibel opstellen en vervolgens samen de juiste oplossing ontwikkelen."

Tot slot: waar zijn jullie het meest trots op?

Bas: "Dat een idee dat ooit op een bierviltje begon, is uitgegroeid tot een product waar miljoenen consumenten gebruik van maken. Het laat zien wat er mogelijk is als je goed samenwerkt, naar klanten luistert en durft te blijven innoveren." Remko: "En misschien nog wel mooier: dit is niet het eindpunt. We staan eigenlijk pas aan het begin van wat er allemaal nog mogelijk is."

ESKENS GROUP B.V. [email protected] | www.eskens.com